Contrasts

Every day, another restaurant opens up somewhere, the traffic normalizes a bit, almost all piles of garbage and debris have disappeared from our street, there is even city electricity every now and then and we can switch off the generator, people are talking about the fact that parts of the mall have reopened, teachers and children in the school tent are celebrating a Christmas party, and there is even a Christmas tree in front of the city hall, made from colored bottles collected from the debris, and the first emergency medical aid troops are able to leave again.

At the same time in Tanauan, people are living in tents and other emergency shelters, the whole city is still a devastated landscape, there are maybe three walls left standing of the school that used to be here and part of one collapses suddenly while we are visiting. 750 children used to be in school here before the storm surge triggered by the typhoon literally erased the neighborhood. Today there are around 200. One teacher tells us that seven have died, and one of her colleagues. As tragic as that sounds, you almost wish it was true, because in view of what you see around you, you can hardly believe that the other 543 all managed to escape alive and are today living with their families or relatives elsewhere.

Rawis Anibong still almost looks like two weeks ago when I was here for the first time. Besides the charging station for cellphones, now some small kiosks are selling basic goods, and dozens of truckloads of debris have been cleared, but still you are absolutely stunned every time you see the destruction and the huge ships that are now standing meters away from the shore and the people who have started to inhabit them. I catch myself thinking how life must be day and night on a tilted floor.

Four Directors of UNICEF’s National Committees are visiting, and when I see their overwhelmed reactions to what they see here for the first time with their own eyes, I only notice how much I probably have already gotten used to the apocalyptic impressions. These colleagues have already seen a lot in their lives, but even they wipe away the tears. “Where would you start?” they ask, and yet the people and the helpers from all over the world have already started five weeks ago…

And then you walk through the streets and people you have never seen before walk towards you, take your hand and just say „Thank You“, and the children in the child-friendly space tent laugh and sing and draw and write. A few days ago I discovered a couple that obviously saved a photo printer from the water and set it up on a table in front of their destroyed store. I print a few copies of photos I had taken a few days before and bring them to the children at the Astrodome evacuation center. The enthusiasm is fantastic, once they spot themselves on the photos. Almost surreal joy when you look behind them and see the surroundings they live in.

It is simply dramatic. And every time you get a little bit the feeling that the situation normalizes, the next best person tells you his or her story, and brings you back to the ground. This typhoon has not spared anyone. And those that lost their belongings are the lucky ones.

 

 

 

 

 

 

 

Kontraste

Jeden Tag eröffnet wieder ein Restaurant irgendwo, jeden Tag normalisiert sich der Verkehr wieder, aus unserer Strasse sind inzwischen fast alle Abfall- und Trümmerberge verschwunden, es gibt sogar ab und an wieder städtischen Strom und man kann den Generator ausschalten, man trifft Leute die darüber reden dass die Mall wieder aufmacht, im Schulzelt steigt eine Weihnachtsparty und sogar ein Weihnachtsbaum aus bunten Plastikflaschen aus den Trümmern ersteht vor dem geflickten Rathaus, die ersten Katastrophendienste, vor allem die medizinischen Katastropheneingreiftruppen, können wieder abreisen.

In Tanauan wiederum leben die Leute in Zelten und anderen Notbehausungen, die ganze Stadt ist immer noch eine Trümmerlandschaft, von der Schule stehen vielleicht noch drei Wände, und eine stürzt unvermittelt ein als wir gerade zu Besuch sind. 750 Kinder waren hier in der Schule bevor die Flutwelle die der Taifun mit sich brachte die Nachbarschaft geradezu ausradiert hat. Heute sind es um die 200. Sieben seien ums Leben gekommen und eine Kollegin, erklärt uns eine Lehrerin. Auch wenn das tragisch genug wäre, man hofft geradezu dass es stimmt, und kann angesichts dessen, was sich hier einem bietet leider doch kaum glauben, dass die anderen 543 es alle geschafft haben und heute mit ihren Familien oder Verwandten woanders sind.

In Rawis Anibong sieht es immer noch ähnlich aus wie vor zwei Wochen, als ich das erste Mal dort war. Neben der Handyladestation gibt es inzwischen ein paar kleine Kiosks mit dem Nötigsten, und es wurden sicher schon zig Lastwagenladungen Trümmer abtransportiert, und doch ist man hier immer noch jedes Mal fassungslos, wenn man die Zerstörung und die Schiffe sieht, die zig Meter vom Ufer entfernt stehen und auf denen sich die heimatlosen Einwohner notdürftig eingerichtet haben. Ich erwische mich bei dem Gedanken, wie es ist, den ganzen Tag und vor allem die Nacht auf schrägem Boden zu verbringen.

Vier Direktoren unserer UNICEF National Committees sind zu Besuch, und wenn man ihre fassungslose Reaktion sieht, wie sie zum ersten Mal die Situation mit eigenen Augen sehen, fällt mir erst auf wie sehr ich mich vielleicht schon an diese apokalyptischen Eindrücke gewöhnt habe. Diese Kollegen haben schon viel gesehen, aber selbst sie wischen hier Tränen weg. „Wo soll man hier anfangen?“ fragen sie, und doch haben die Leute und die Helfer aus aller Welt schon vor fünf Wochen angefangen...

Und dann läuft man durch die Strasse und wildfremde Bewohner kommen auf einen zu und sagen einfach „Thank You!“, und die Kinder im Kinderzelt oder im Schulzelt lachen und singen und malen und schreiben. Vor ein paar Tagen habe ich um die Ecke ein Pärchen entdeckt das auf einem Tisch auf der Strasse vor ihrem zerstörten Laden einen geretteten Fotodrucker aufgebaut hat. Ich drucke ein paar Kopien und bringe sie den Kindern am Astrodome mit. Die Begeisterung ist grandios, fast surreal wenn man hinter die Kinder blickt und wie es da aussieht.

Es ist einfach dramatisch. Und immer wenn man ein bisschen das Gefühl hat dass sich die Lage normalisiert, bringt einen die Geschichte von der nächstbesten Person, die man anspricht, wieder zurück auf den Boden der Tatsachen. Dieser Taifun hat überhaupt niemanden verschont. Und wer sein Hab und Gut verloren hat, hat Glück gehabt.

 

 

Giving water back to 40,000 people

Guest blog from Dhruva Majagaiyan, WASH Specialist, UNICEF Philippines

Dulag – a small town approximately 40 km South of Tacloban along the East coast of Leyte Province – was also devastated by typhoon Yolanda.  Besides other devastation, the water system serving more than 40,000 people was disrupted after the power cut.

The water system includes two boreholes with pumping station, chlorination unit and pipe network within Dulag town. Fortunately, the system survived the typhoon quite well, except the power supply required for the pumping station. As a result, the whole system stopped working after the typhoon and approximately 40,000 people were suffering from acute water shortage problems: the population did not have piped water supply, and people had to rely on unprotected water sources like hand pumps. About 3 weeks after the typhoon, the Municipality was able to arrange a small generator, but due to its limited capacity, it could not run the system in full and the water system was still partially defunct.  

I met with Mayor Manuel Sia Que, who explained that the one piece that was missing to bring the water supply system back to full swing was a 20 KVA generator to run the system in full capacity. Within less than one week, UNICEF in Tacloban was able to arrange one such generator and dispatched it to Dulag on 7 December. Local technicians installed the generator, and as a result, the 40,000 people of Dulag now have access to uninterrupted supply of safe drinking water again. 

The Mayor of Dulag, Mr. Manuel Sia Que, expressed many thanks to UNICEF on behalf of the people of Dulag as well as himself personally for the generous help received from UNICEF: “This help is not only for the time being but will be as long term support.  Even after power supply from the grid resumes, the generator will work as backup power source in future calamities. In terms of preparedness for water supply in future, this is really a great help for the people of Dulag. Thanks to UNICEF.”

Mayor Mr. Manuel Sia Que and operators after installation

 

Mayor Mr. Manuel Sia Que expressing thanks to UNICEF WASH Specialist Dhruva Majagaiyan

 

 Water running again after power supply had been restored thanks to a 20 KVA generator provided by UNICEF

 

The Tent

Yesterday was Sunday, and I decided to take at least a couple of hours off to clear my mind a little bit. Together with a colleague, I flagged down a tricycle taxi and we took a ride to a village called Salvacion – only ten minutes away from the main road, but in a different world.

Our first thought was: Did actually any aid already reach this place? The makeshift shelters cobbled together, the three kiosks with the usual available goods: Nescafé, soft drinks, cigarettes, biscuits, chips, beer and tuba, a local winelike brew made from coconut trees.

Suddenly we heard some noise: The village men had organized cockfights that had just finished and the crowd dispersed into all directions. Over fallen trees we walked to a waterfall to take a shower. A handful of local kids entertained themselves by throwing a coin in the pond and then diving for it.

Back in the village, we spot the school up on a little hill that was completely demolished. A man waives at us and we decide to go up. He introduces himself as the school guard and tells us that his house is also destroyed, and that indeed not much aid has found its way to Salvacion. And then we see it: In the courtyard of the ruined school stands a blue-white UNICEF tent, in which they installed two provisional classrooms. In this very moment, we are simply proud to work for this organization.

 

(Unfortunately I did not have my camera with me that day, therefore I am posting a couple of other impressions from Tacloban)

Das Zelt

Gestern war Sonntag, und ich beschloss mir mal wenigstens ein paar Stunden Auszeit zu genehmigen, um ein bisschen den Kopf frei zu kriegen. Gemeinsam mit einem Kollegen winkten wir uns ein Tricycle herbei und fuhren nach Salvacion, ein kleines Dorf nur zehn Minuten von der Hauptstrasse entfernt, aber in einer anderen Welt.

Unser erster Gedanke war: Ob hier überhaupt schon irgendwelche Hilfe angekommen ist? Die Hütten behelfsmässig wieder zusammengenagelt, die drei Kioske die es gibt mit den üblichen Produkten: Nescafé, Softdrinks, Zigaretten, Bier, Kekse, Chips und Tuba, ein lokaler Kokosnusswein.

Plötzlich lautes Geschrei: Die Männer des Dorfes veranstalteten Hahnenkämpfe. Allerdings waren sie gerade vorbei und die Menge zerstreute sich in alle Richtungen.

Über umgestürzte Bäume gingen wir den Fluss entlang zu einem Wasserfall um eine kleine Dusche zu nehmen. Ein paar örtliche Kids vergnügten sich indem sie eine Münze ins Wasser warfen und sie dann wieder heraustauchten.

Wieder zurück im Dorf entdecken wir die Schule auf einem Hügel, die komplett zerlegt ist. Ein Mann winkt uns zu und wir beschliessen, hinaufzugehen. Er stellt sich als „School Guard“ vor und erzählt uns, dass sein Haus auch zerstört ist, und dass in der Tat nicht viel Hilfe den Weg nach Salvacion gefunden hat. Und dann sehen wir es: Im Hof der zertrümmerten Schule steht ein blau-weisses Zelt von UNICEF, in dem sie behelfsmässig zwei Klassenzimmer eingerichtet haben. In diesem Moment sind wir einfach nur stolz, für diese Organisation zu arbeiten.

 

(Leider hatte ich an diesem Tag meine Kamera nicht dabei, darum hier einfach ein paar sonstige Impressionen aus Tacloban)

 

 

Friends for five minutes

Today I had the questionable pleasure to witness how „doing good“ exactly shouldn’t look like. In 5 ½ years of working for non-profits and 38 years of (I would at least like to claim) more or less sanity and reason, I have not been witness to such a bizarre moment.

Together with a colleague and our photographer, I was in Anibong, a neighborhood directly at the shore, which has been literally annihilated by the flood wave triggered by the typhoon. In the middle of all the rubble and makeshift shelters that are slowly emerging, UNICEF has set up a so-called “Baby Tent”, in which mothers can breastfeed in some privacy and receive psychosocial counseling. Because of the terrible experience and the related trauma they suffered, many mothers have, and I only learned that today, somewhat lost the emotional bond to their babies, which the workers there now carefully try to help them restore. I experience an incredibly calm and emotional mood inside the tent when I am allowed to take a peek inside. We don’t want to disturb too much.

And then suddenly, out of nowhere a group appears which obviously considers the completely destroyed city kind of a Disneyland. Free of any sense, they hand completely useless plastic propeller toys to the children, who are waiting for their mothers and little siblings outside the tent. Naturally, the children happily rip the plastic bags open and throw them to the ground. The group heats up the kids, films for all it's worth, organizes a polonaise and asks the children to cheer and shout. All of them have big name tags around their necks with their names and obviously find this very funny, kind of an adventure playground.

After a few minutes, the woman working in the baby tent asks them for a little more silence, to provide a calm atmosphere for the mothers and their babies to do their exercises together. They do a bit more filming, and once I ask whether they would also like to consider taking their plastic garbage back with them, they ask the kids to pick up the plastic bags. Less than ten minutes later the spook is over.

What remains? Every child now has a sense-free plastic propeller, worth probably around three cents, talking about “sharing & friendship” which is written on the t-shirts of the five guys. If they do it a couple of more times elsewhere, Tacloban has another thousand plastic bags flying around somewhere, but a handful of adventure tourists has a camera full of jeering children, which they will likely present like trophies once they are back home in a couple of days. Exactly what the children need here – a bit of plastic, and friends for five minutes who then disappear forever.

“True Manila” is written on their shirts, and according to the internet that is a tour company offering authentic trips for backpackers who want to witness the “real” life of Filipinos. If anyone of you knows anyone of them, may I kindly request you to ask them whether they still have all their marbles.

Freunde für fünf Minuten

Heute hatte ich das zweifelhafte Vergnügen, Zeuge zu werden wie „Gutes tun“ genau nicht aussehen sollte. In mittlerweile 5 ½ Jahren Non-Profit-Arbeit und (würde ich zumindest behaupten) 38 Jahren halbewgs gesunden Menschenverstandes ist mir so ein bizarrer Moment noch nie untergekommen.

Ich war mit einer Kollegin und unserem Fotografen in Anibong, einem Viertel direkt am Meer, das von der Flutwelle geradezu vernichtet wurde. Mitten in den Trümmern und den langsam entstehenden provisorischen Behausungen hat UNICEF ein sogenanntes „Baby Tent“ eingerichtet, in dem Mütter stillen können und psychosoziale Betreuung erhalten. Viele Mütter haben, das habe ich heute gelernt, offensichtlich aufgrund des Erlebten und des erlittenen Traumas die Bindung zu ihren Babys verloren, die jetzt unter professioneller Hilfe wieder aufgebaut wird. Eine unglaublich ruhige und emotionale Stimmung herrscht in dem Zelt, als ich mal kurz hineinlugen darf. Zu sehr wollen wir nicht stören. 

Und dann taucht plötzlich aus dem Nichts eine Truppe von zwei Ausländerkids und drei Philippinos auf und halten die komplett zerstörte Stadt offensichtlich für Disneyland. Sie verteilen sinnfreie Plastikspielzeugpropeller an die Kinder, die vor dem Zelt auf ihre Mütter warten. Die Kinder reissen die Plastiktüten natürlich begeistert auf und schmeissen die Verpackung auf den Boden. Die Truppe heizt die Kinder an, filmt was das Zeug hält, jetzt noch eine Polonaise und jetzt bitte nochmal alle jubeln. Alle haben grosse Schilder um den Hals mit ihrem Namen und finden das hier offensichtlich ziemlich lustig, sozusagen ein Abenteuerspielplatz für Mittzwanziger.

Nach ein paar Minuten bittet die Kollegin aus dem Baby Tent um ein bisschen Ruhe, um die Mütter und Babys in Ruhe miteinander ihre Aktivitäten ausüben zu lassen. Nochmal ein bisschen gefilmt, und als ich nachfrage ob sie wenigstens ihren Müll wieder mitnehmen wollen, bitten sie die Kinder wieder die Plastikverpackungen aufzuheben. Nach keinen zehn Minuten ist der Spuk vorbei.

Was bleibt? Jedes Kind hat jetzt einen sinnfreien Plastikpropeller, der so etwa drei Cent kosten dürfte, soviel zum Thema „Sharing & Friendship“, was auf ihren T-Shirts steht. Wenn sie das noch ein paar mal machen, hat Tacloban tausend neue Plastiktüten die irgendwo rumfliegen. Aber eine Handvoll Spasstouristen hat eine Videokamera voll johlender Kinder, die sie dann wenn sie wahrscheilich übermorgen wieder daheim sind, stolz wie Trophäen präsentieren werden. Ganz grosses Kino, und genau das, was die Kinder hier brauchen. Fünf Minuten Alarm, ein bisschen Plastikmüll verteilen, und dann wieder abhauen. 

True Manila steht auf den T-Shirts, das ist laut Internet eine Tourfirma, die authentische Ausflüge für Backpacker anbietet, die halt mal Einblicke ins echte Leben einer philippinischen Familie bekommen wollen. Und wenn einer von Euch irgendjemand kennt, der mit dieser Spasstruppe zu tun hat, möchte ich Euch doch herzlich bitten, mal zu fragen, ob sie eigentlich noch alle Tassen im Schrank haben.